VARANASI I INDIEN I Världens äldsta stad: där döden hyllar livet

Den världsberömda tacksägelseceremonin Varansi Ganga Aarti, som utförs på stranden av unga präster. ^{_{Foto: stock.adobe.com/Rahul Banarasi}}

Från vårt redaktionella team

En plats bortom tiden: Varanasi i Indien är världens äldsta stad - och utmanar allt du tror att du vet om livet.

När det första blekrosa skimret av gryningen kryper över Ganges vaknar en plats som envist trotsar den moderna tidens lagar. Varanasi, som Mark Twain en gång beskrev som „äldre än historien, äldre än traditionen, till och med äldre än legenden“, är inget vanligt semestermål. Det är en stat. Här, i Indiens andliga hjärta, flyter gränserna mellan den här världen och den efterföljande samman.

Ett levande museum över mänskligheten

Stadens historia sträcker sig långt över 3.000 år tillbaka i tiden. Detta gör Varanasi till den äldsta kontinuerligt bebodda staden i världen. Om du vandrar genom „galies“, de tunna, labyrintiska gränderna i gamla stan, kan du känna vikten av epokerna.

Arkitekturen är en smältdegel: massiva stenhus från 1700-talet står på fundament som går tillbaka till antiken. Det är ett tätt nätverk av över 2.000 tempel, bland annat det berömda Kashi Vishwanath-templet, vars förgyllda kupoler är tillägnade guden Shiva, stadens skyddshelgon.

I dessa gränder finns också en legend: Banarasi silk. I århundraden har staden varit känd för sina fina, handvävda tyger med äkta guld- och silvertrådar - ett hantverk som nämndes i de gamla buddhistiska Jataka-berättelserna för mer än 2.000 år sedan - och som än idag är världsberömt.

Den heliga stranden: där tiden står stilla

Livet i Varanasi är centrerat kring de 84 ghats - stentrapporna som leder kilometervis ner i den heliga floden Ganges. Tidigt på morgonen är bilden en av oöverträffad kraft: pilgrimer kastar sig i vattnet för att rituellt rena sig från sina synder, medan sadhus i orangefärgade kläder, hinduismens heliga män, förblir orörliga i meditation. Färger och ljud, ackompanjerade av tempelklockornas klang och det avlägsna mässandet av böner på sanskrit. Ganges är här „Ma Ganga“, en levande gudinna som skänker renhet och frälsning.

Döden som en del av helheten

Det mest slående med staden är dess öppna inställning till förgänglighet. Vid krematorierna, särskilt Manikarnika Ghat, har de rituella eldarna brunnit kontinuerligt i århundraden. För de troende är det inte en plats för sorg, utan för hopp.

Enligt hinduisk tro uppnår alla som dör i Varanasi eller kremeras inom den heliga stadens gränser „moksha“ - slutlig befrielse från återfödelsens kretslopp. Det faktum att livets slut äger rum så nära lekande barn och färgsprakande ritualer ger staden ett andligt djup utan motstycke. Här göms inte döden undan, utan den firas som en högtidlig övergång.

Mörkrets magi: Ganga Aarti

Så snart solen sjunker bakom palatsen förvandlas stranden vid Dashashwamedh Ghat till en ljusscen. Under kvällsceremonin „Ganga Aarti“ viftar prästerna med enorma, brinnande oljelampor till rytmen av cymbaler. Tusentals små ljus på blomsterbåtar placeras på floden och förvandlar Ganges till ett glittrande hav av ljus. Det är i detta ögonblick som den transcendenta energin i denna stad blir som mest påtaglig.

Varanasi lämnar ingen besökare oberörd. Det är en plats som väcker frågor och ger svar på samma gång.